पंजाब के मुख्यमंत्री भगवंत मान ने 15 अगस्त से गांव के सरपंचों के लिए 10,000 के मासिक मानदेय की घोषणा की है। पहली नज़र में यह एक सामान्य प्रशासनिक फ़ैसला लग सकता है, लेकिन असल में यह एक चतुर राजनीतिक कदम है जो 2027 के विधानसभा चुनावों से पहले पंजाब के ग्रामीण इलाकों की राजनीतिक तस्वीर को काफ़ी हद तक बदल सकता है।
सालों से पंजाब भर के सरपंच शिकायत करते रहे हैं कि वे सरकारी योजनाओं को लागू करने से लेकर स्थानीय विवादों को सुलझाने और विकास कार्यों की देखरेख करने जैसी बड़ी ज़िम्मेदारियाँ तो निभाते हैं, लेकिन उन्हें इसके बदले बहुत कम आर्थिक मान्यता मिलती है। इस पुरानी मांग को पूरा करके, आम आदमी पार्टी की सरकार ने कुछ हज़ार चुने हुए ग्राम प्रधानों को खुश करने से कहीं ज़्यादा कीमती चीज़ हासिल की है: उसने राजनीतिक नैरेटिव (विमर्श) पर अपनी पकड़ बना ली है।
पंजाब में 13,000 से ज़्यादा ग्राम पंचायतें हैं। भले ही यह मान लिया जाए कि इस योजना का सीधा फ़ायदा सिर्फ़ सरपंचों को ही मिलेगा, लेकिन इसका राजनीतिक असर इन लोगों से कहीं ज़्यादा है। हर सरपंच पूरे गांव का प्रतिनिधित्व करता है और ग्रामीण सामाजिक ढांचे में राय बनाने वाले एक अहम व्यक्ति के तौर पर काम करता है। कई गांवों में, रोज़मर्रा की समस्याओं के समाधान के लिए नागरिक सबसे पहले सरपंच से ही संपर्क करते हैं। इस प्रभावशाली वर्ग को अपने पक्ष में करने का मतलब लाखों मतदाताओं के बीच अच्छी छवि बनाना हो सकता है। राजनीति अक्सर धारणा बनाने का खेल होती है, और मान सरकार यह धारणा बनाने में सफल रही है कि वह ज़मीनी स्तर के नेतृत्व को महत्व देती है। ऐसे समय में जब विपक्षी दल कानून-व्यवस्था, बेरोज़गारी और खेती-किसानी से जुड़ी दिक्कतों जैसे मुद्दों पर सरकार को घेरने की कोशिश कर रहे हैं, इस घोषणा ने लोगों की बातचीत का रुख़ ग्रामीण सशक्तिकरण की ओर मोड़ दिया है।
यह कदम बिहार में बीजेपी के नेतृत्व वाली एनडीए सरकार की रणनीति से काफ़ी मिलता-जुलता है। वहां विधानसभा चुनावों से पहले, सत्ताधारी गठबंधन ने कल्याणकारी योजनाओं के ज़रिए महिलाओं के लिए ज़्यादा आर्थिक मदद की घोषणा की थी। मकसद साफ़ था: सामाजिक रूप से प्रभावशाली मतदाता वर्ग को एकजुट करना और सीधा राजनीतिक जुड़ाव बनाना। इस रणनीति का बहुत फ़ायदा हुआ और महिलाएं एक निर्णायक चुनावी वोट बैंक के तौर पर उभरीं।
पंजाब सरकार भी उसी राजनीतिक रणनीति का इस्तेमाल करती दिख रही है। महिला मतदाताओं को टारगेट करने के बजाय, उसने गांव के नेतृत्व पर ध्यान केंद्रित किया है। इसका हिसाब-किताब सीधा है: थोड़ा-बहुत वित्तीय खर्च करें, असरदार बिचौलियों का भरोसा जीतें और पक्का करें कि सरकार की बात भरोसेमंद स्थानीय लोगों के ज़रिए हर घर तक पहुँचे।
आलोचक कह सकते हैं कि ऐसी घोषणाएँ लोक-लुभावन राजनीति हैं और राज्य, जो पहले से ही भारी कर्ज़ में डूबा है, अतिरिक्त खर्च नहीं उठा सकता। इन चिंताओं पर गंभीरता से विचार किया जाना चाहिए। चुनावी राजनीति के लिए वित्तीय समझदारी की बलि नहीं दी जा सकती। फिर भी, राजनीति का मतलब उन संस्थाओं को पहचानना और उन्हें पुरस्कृत करना भी है जो शासन-व्यवस्था की रीढ़ हैं।
यह फ़ैसला आख़िरकार वोटों में बदलेगा या नहीं, यह तो 2027 में ही पता चलेगा। हालाँकि, एक राजनीतिक रणनीति के तौर पर यह कदम निश्चित रूप से समझदारी भरा है। कुछ हज़ार सरपंचों को अहमियत का एहसास कराकर, भगवंत मान शायद ग्रामीण पंजाब के राजनीतिक माहौल को प्रभावित करने में कामयाब रहे हैं।
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